En la actualidad todos asociamos la palabra aerolínea directamente con aviones a reacción como el Airbus 320 y el Airbus 340 y familia. Si acaso algunos, los más aerotrastornados, también pensamos en turbohélices como por ejemplo el ATR-72. A lo mejor, haciendo un poco de memoria, pensamos en aviones míticos como elConnie o el DC-3.
Pero sin embargo, la primera aerolínea del mundo en cobrar por sus vuelos no utilizaba aviones sino dirigibles. Se trataba de una empresa alemana llamada DELAG, Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft (Corporación Alemana de Transporte en Dirigible), que fue fundada en 1909 por Zeppelin, la empresa fabricante de dirigibles, con ayuda del gobierno alemán.
La idea era desde un principio establecer líneas regulares en zeppelin y ofrecer el transporte de pasajeros en ellas, aunque no fue hasta después de la primera guerra mundial cuando la empresa por fin pudo empezar a hacer esto de forma regular, ya que antes de esta sus vuelos se limitaban más bien a vuelos locales para ver el paisaje desde el aire.
Así, entre 1910 y el principio de la guerra la aerolínea transportó a más de 34.000 pasajeros en más de 1.500 vuelos sin que ninguno resultara herido a pesar de que tres de sus dirigibles sufrieron otros tantos accidentes que los destruyeron.
Muchos de aquellos pasajeros volaron gratis como forma de promoción, pero según los registros de la empresa, 10.197 de ellos se subieron a sus dirigibles pagando religiosamente.
Una vez terminada la guerra, durante la cual la empresa vio como todos los dirigibles que le quedaban eran transferidos al ejército alemán, DELAG pudo por fin empezar a ofrecer un servicio regular de pasajeros entre Friedrichshafen y Berlín, con escala en Munich, inaugurando la línea el 20 de agosto de 1919.
Lo llevaba a cabo con el LZ-120, bautizado como Bodensee, el primer zeppelin civil construido tras el final de las hostilidades.
Este dirigible tardaba entre 4 y 9 horas, dependiendo del viento, en transportar hasta 26 pasajeros en lo que hoy sería equivalente a clase turista y primera clase entre ambas ciudades, un claro avance frente a las entre 18 y 24 horas que se tardaba en hacer el mismo recorrido en tren.
Incluía además servicios y una pequeña cocina para servirles comidas, con lo que el viaje resultaba la mar de cómodo.
El LZ-121, Nordstern, que realizó su primer vuelo el 13 de junio de 1921, iba a unirse al Bodensee en la flota de DELAG para realizar vuelos entre Berlín, Friedrichshafen y Escocolmo, pero ambos fueron requisados por la Comisión de Reparaciones Inter-Aliada y entregados a Francia e Italia respectivamente como parte de las reparacionespor los daños causados por la guerra.
DELAG permaneció así inactiva hasta que en septiembre de 1928 empezó a ofrecer vuelos trasatlánticos con el LZ-127 Graf Zeppelin, el primer dirigible que los aliados le permitieron construir a Alemania tras la guerra.
El Graf Zeppelin, a pesar del éxito del servicio, fue la última aeronave en ser utilizada por la empresa, pues fue sustituida en 1935 por la empresa estatal Deutsche Zeppelin-Reederei, que lo incorporó a su flota junto con el LZ-129 Hindenburg y el LZ-130, también bautizado como Graf Zeppelin, aunque a menudo se le llama Graf Zeppelin II para distinguirlo del primero.