Es la imagen que todos tenemos en la cabeza cuando nos nombran una pista de aviación: una larga franja de asfalto con un paso de cebra en el extremo y unos enormes números pintados en ella. Tal vez nunca te hayas preguntado qué significan esos números, si son denominaciones aleatorias que se les ocurrieron al pintar la pista o tienen algún sentido.
Como casi todo en aviación, esos números tienen una función importante y es el dar nombre a la pista de forma inequívoca. Y ademas, también indican cuál es el rumbo aproximado de la misma utilizando la decena del rumbo exacto más cercana.
De esta forma, si una pista tiene por ejemplo un rumbo de 281º en esa pista se pintará un enorme número 28. Lógicamente y salvo muy extrañas excepciones, las pistas son reversibles, pueden ser usadas en ambos sentidos, así que en el otro extremo se pintará un gran 10 puesto que tendrá el rumbo opuesto: 101º. Por ello, normalmente al referirse a la pista en su conjunto muchas veces se utiliza la nomenclatura completa: pista 10-28.
La utilidad de nombrar las pistas de esta forma es evidente, en especial para los pilotos que vuelan de forma visual (no por instrumentos, que utilizan sistemas mucho más sofisticados), puesto que si me estoy aproximando a un aeropuerto en el que no he estado nunca y sé que su pista se llama 09-27 ya puedo saber de forma aproximada qué es lo que tengo que buscar: una gran línea de asfalto que cruza de este a oeste; así que si estoy llegando desde el norte buscaré una línea recta enfrente de mi cruzando mi cristal, mientras que si estoy llegando desde el oeste la veré mas parecida a una carretera que se pierde hacia el horizonte.
Bueno, pero… algunos aeropuertos como por ejemplo los dos más grandes de España, Barajas y El Prat, tienen dos o más pistas paralelas, ¿como se distinguen unas de otras?
En estos casos, a cada pista se le añade una letra que indica a cual de las pistas nos estamos refiriendo: L (left) para la pista izquierda, R (right) para la derecha y C (center) para la pista central en los casos poco habituales en que hay tres pistas paralelas. Es muy extraño que haya más de tres pistas paralelas en un aeropuerto, y de hecho el único que está previsto que las tenga si finalmente se termina de construir, es el Dubai World Central con cinco pistas.
Una vez contado todo esto, es lógico pensar que los nombres de las pistas son inamovibles: una vez construida la pista, ésta no se va a mover sobre la tierra, ¿cierto? Bueno, no del todo. La realidad es que los nombres de las pistas sí que cambian de vez en cuando.
Para explicar el porqué hay que introducir dos conceptos muy manejados en aviación y cartografía pero no tanto en el lenguaje común: norte magnético y norte geográfico (también llamado Norte verdadero).
El norte geográfico es el punto imaginario por donde atravesaría el eje de la tierra. Es un punto fijo, no varia con el paso del tiempo. Por contra, el norte magnético se define por el lugar al que apunta la aguja de una brújula, y depende de las variaciones del campo magnético de la tierra. Esta variación no es tan pequeña como a priori se pudiera pensar, y actualmente su desplazamiento es de unos 8 minutos de grado hacia el este al año, lo que representa alrededor de 40 Km de desplazamiento. El ángulo que forman en un punto determinado de la tierra las líneas hacia el norte verdadero y el magnético se denomina declinación magnética, y lógicamente, varía con el tiempo.
¿Cuál es el problema con los nombres de las pistas? Que su denominación indica el norte magnético, que es el que un piloto conoce consultando la brújula. Y como este norte se mueve pero la tierra (y por tanto el norte geográfico) no, llega un momento en que el número pintado en la pista ya no indica la decena mas cercana y es necesario cambiar la denominación de las pistas.
Un cambio de este tipo sucedió a principios de este año 2011 en el aeropuerto Coruñés de Alvedro, cuyas pistas pasaron de tener la denominación 22-04 a 21-03 debido a estas variaciónes ya que desde la última medición que se había realizado, el rumbo magnético pasó de ser 216º a 215º. Este cambio de denominación, lógicamente, hizo que Aena tuviera que publicar nuevas cartas de aproximación y salida para adaptarse a los nuevos nombres.
Actualización 28/9/2011: Como bien dicen algunos lectores en los comentarios, el futuro aeropuerto de Dubai no es el unico que tendrá mas de tres pistas paralelas, y la información sobre los aeropuertos citados es correcta. Efectivamente: cuando hay mas de tres pistas se cambia la denominación de algunas de ellas (y por tanto, contraviniendo la norma descrita en esta anotación) para evitar confusiones.
He estado buscado algún aeropuerto mas que tenga mas de tres pistas sin encontrar nada mas que el de Los Angeles (4 pistas paralelas), asi que supongo que podemos considerar que es una circunstancia poco habitual, dado que en el mundo hay algo mas de 45.000 aeropuertos (dato de 2009)
En todo caso, muchas gracias a todos los lectores por sus comentarios.