El Salto Ángel (no salto del Angel) es sin duda una de las caídas de agua más espectaculares y conocidas del mundo, ademas de la más alta con nada menos que 978 metros de altura. Lo que tal vez no sea tan conocido es que el nombre por el que todos conocemos esta enorme cascada no tiene nada que ver con criaturas celestiales, sino que le fue dado por el piloto americano Jimmy Angel (James Crawford Angel) que en 1931, durante un vuelo de exploración sobre la selva, fotografió la cascada que luego llevaría su nombre y estimó su caída en 1.000 metros.
El gran salto, claro, ya había sido visto por los indígenas, que lo conocían con el nombre de Kerepakupai Vená, que significa «salto del lugar más profundo», y aun cuando conocemos al salto Angel por el nombre de este intrépido piloto americano, el origen de su descubrimiento para la civilización occidental no esta del todo claro, al punto de que en la página de la wikipedia podemos encontrar las dos versiones sobre su descubrimiento oficial: según una, el explorador Félix Cardona Puig fue el primero en registrar un mapa en 1927. La otra versión afirma que Ernesto Sánchez La Cruz habría trazado mapas describiendo el salto en 1910 para el Ministerio de Minas e Hidrocarburos.
En cualquier caso, lo que si está claro es que Jimmy Angel fue el primero en ver el salto desde el aire, fotografiarlo y organizar una expedición para realizar un reconocimiento más exhaustivo de la zona. Esta aventura se comenzó a organizar en 1937 y acompañaban al piloto en la gesta su esposa María, Gustavo Heny y Miguel Delgado. La intención era aterrizar en la cima del Auyantepuy, la cima del diablo en lenguaje indígena, justo en lo alto de la cascada, e instalar un pequeño campamento con provisiones para 15 días con el objeto de buscar oro. Durante las semanas previas al intento final establecieron un campamento base con una pequeña pista desde donde realizar los vuelos, pero con la tecnología de la época era difícil volver a localizar el lugar que Jimmy había visto unos años atrás.
En uno de los vuelos para reabastecer el campamento, Jimmy volvió a encontrar la zona donde estimaba que podría aterrizar en la cima del Auyantepuy y realizó un toque con las ruedas que le confirmó que había una superficie poco arenosa y sin vegetación lo suficientemente firme como para intentar tomar tierra.
El día 9 de octubre de 1937, a las 11:20 despegaron del campamento base con el mínimo peso, incluyendo el combustible justo para la ida y la vuelta -unos 15 minutos en cada sentido- y se dirigieron al punto que se había considerado como más propicio para intentar el aterrizaje. Una vez alineado, Jimmy estaba tan seguro de poder aterrizar en la primera oportunidad que cortó el combustible y sistema eléctrico para asegurase de que en caso de problemas el avión no se incendiaría. De esta forma, con el motor parado, hizo planear el avión hasta el punto de contacto.
El aterrizaje fue perfecto en primer término y el avión comenzó a rodar perdiendo velocidad y sustentación, hundiéndose, cada vez, un poco más en el terreno, hasta que pasaron por una superficie más blanda de lo esperado (afortunadamente, ya habían perdido mucha velocidad) y el tren delantero quedó atascado en la tierra provocando que el avión volcara clavando el motor en tierra y comenzando a perder gasolina. Gracias a la precaución de Jimmy de desconectar todos los sistemas antes del aterrizaje no se produjo un incendio o explosión. Eran las 11:45 y los cuatro aventureros salieron ilesos de su aventura aun cuando a Gustavo Heny, que medía casi 1,90m se le rompió el cinturón de seguridad y acabó por encima de Jimmy Angel.
Intentaron volver a poner el avión en condiciones de vuelo, y probablemente hubieran podido reparar los daños: algunos manguitos de aceite del motor y uno de los de depósitos de gasolina, que había perdido parte del combustible, pero les fue imposible sacar el avión del terreno donde había quedado trabado, así que tuvieron que abandonarlo y regresar a pie al campamento. El avión fue rescatado en 1970 por el ejército venezolano, desmontado para su traslado y vuelto a montar para exhibirlo en su localización actual, en el aeropuerto de Ciudad Bolívar.
