Las tierras que acabarían convirtiéndose en Estados Unidos fueron colonizadas en su mayor parte por los ingleses, pero no todo el mundo sabe que la ciudad estadounidense habitada más antigua, San Agustín, en el noreste del estado de Florida a unas 5 horas en coche de Miami, fue fundada por exploradores españoles hace exactamente 450 años. Tras asistir a la gran fiesta de cumpleaños preparada para celebrar tamaña efeméride (abajo al final), volví a enamorarme de la que es una de las visitas de carácter histórico más fascinantes del país en cualquier momento del año.
Aunque la zona había sido explorada en el año 1513 por Juan Ponce de León en la búsqueda de la legendaria ‘fuente de la juventud’, el enclave actual no fue fundado hasta 1565. Fue denominada más adelante San Agustín por Pedro Menéndez de Avilés, un almirante de la ciudad asturiana de Avilés, y durante siglos desarrolló funciones de guarnición militar para defenderse de los continuos ataques de piratas, tribus locales y otras potencias rivales europeas; finalmente, se cedió por tratado a los incipientes Estados Unidos en el año 1819.
Todos estos episodios históricos han permitido que esta pequeña ciudad, con una población de apenas 13.000 habitantes, albergue una gran cantidad de lugares fascinantes, la mayoría de ellos concentrados en el núcleo histórico de la Bahía de Matanzas (Matanzas Bay), también llamado hoy Old Town. Ya había estado en San Agustín hacía tiempo, y, aunque todavía conservaba en la memoria vagos recuerdos de mi juventud, cuando hace poco tuve la oportunidad de volver a visitarla me quedé doblemente impresionado: toda la historia y la genial arquitectura aún estaba allí, claro, pero complementada ahora con nuevos atractivos gastronómicos, hoteles y zonas de compras que han convertido a la ciudad en un verdadero must del estado de Florida.
El centro histórico de San Agustín gira en torno a la Plaza de la Constitución, junto a la bahía (llamada así no por la Constitución de Estados Unidos, sino por la Constitución española de 1812). De entre los monumentos históricos, destaca sobre todo la imponente Catedral Basílica, construida en 1797 y reformada a finales del siglo XIX. Entre la Catedral y el Puente de Los Leones hay un pequeño pabellón con un pasado escabroso: el Old Market fue edificado para la compraventa de productos y otros bienes y propiedades, junto con esclavos africanos; fue construido no por los españoles ni por los ingleses, sino en el año 1840, después de que los Estados Unidos tomaran el control. También encontramos aquí un obelisco en homenaje a los caídos en la Guerra Confederada y otro monumento al movimiento en favor de los derechos de las personas negras, que tuvo el honor de presenciar algunas de las acciones principales que ayudaron a impulsar la aprobación de la Ley de Derechos Civiles en 1964.
Al menos tres de las calles principales que salen de esta plaza están llenas de monumentos históricos (incluyendo unas tres docenas de edificios con arquitectura colonial española), museos, tiendas, restaurantes y mucho más.
Avilés Street
Este pequeño carril adoquinado es la calle pública más antigua de la ciudad y, por tanto, la más antigua de todo el país. Además de tiendas y restaurantes, a lo largo de esta calle es posible visitar monumentos como el Museo del Hospital Militar Español, una increíble mirada a la vida y a la medicina de la época colonial; también el Museo Father O’Reilly, la casa del primer sacerdote colonial, que alberga exposiciones sobre la herencia católica de San Agustín; y la fascinante Casa Ximenez-Fatio, que durante la mayor parte de su historia fue una casa de huéspedes, conservando incluso mobiliario de la época. Podríamos decir que fue el inicio de este sector en la industria americana.
King Street
Ubicada al oeste de la Plaza de la Constitución, a lo largo de esta calle te toparás con dos grandes edificios. El antiguo Hotel Alcazar es ahora el Museo Lightner (derecha, con un guía local vestido de conquistador español) que, además de contar con una extensa colección de antigüedades, también muestra ciertas partes de su vida anterior, como sus preciosos baños turcos. Justo en frente, el Flagler College llegó a ser una institución muy respetada. Merece la pena zambullirse en su vestíbulo y en la cafetería a sus espaldas para contemplar los maravillosos techos, ventanas y suelos que componen la estancia.
St. George Street
Hablamos de una de las calles más concurridas del casco antiguo de San Agustín, ya que alberga una amplia variedad de tiendas, restaurantes y otros establecimientos orientados a los turistas. Aun así, sigue siendo encantadora, y merece la pena echar un vistazo a la Peña-Peck House, otra casa-museo del siglo XIX y principios del XX. También aquí se encuentra la Oldest Wooden Schoolhouse, una choza rústica elaborada con madera de ciprés y cedro que en su momento sirvió de escuela.
Propiedades de Pat Croce, antiguo presidente del equipo de baloncesto Philadelphia 76ers y comentarista de televisión, en la St. George Street hay un par de atracciones muy interesantes. El renovado Colonial Quarter tiene la intención de recrear cómo era la vida local en 1740. Justo al final de la calle se ubica el Pirate Soul Museum, un poco ‘al estilo Disney’, pero con muy buen contenido; tanto es así, que les encantará tanto a los más pequeños de la casa como a los adultos, que lo encontrarán muy llamativo. Yo visité el museo ubicado en Key West, pero en esta nueva sede Pat se ha superado a sí mismo: según me dijo, está tremendamente orgulloso de tener una de las tres auténticas banderas ‘Jolly Roger’ y el único cofre de pirata que queda en todo el mundo.
Al otro lado de la calle encontrarás lo que podemos considerar el plato fuerte de San Agustín: el Castillo San Marcos (izquierda), una impactante fortaleza edificada en piedra que data de la década de 1760, muy similar a las que podemos ver en La Habana, San Juan, Cartagena y otras colonias españolas. Es fotogénica hasta decir basta, al tiempo que ofrece exposiciones de gran belleza y representaciones de vestimentas de la época. Si tienes tiempo, también puedes visitar otra avanzadilla llamada Fort Matanzas, más pequeña que este castillo y a muy poca distancia en coche.
Otros must en San Agustín
Al sur del Lighter Museum, la Casa González-Álvarez se remonta hasta principios del siglo XVIII y da nombre al elemento central del Oldest House Museum, que también incluye otros dos edificios de arquitectura colonial, una sala de exposiciones y un jardín encantador. Un poco más hacia el suroeste, los amantes de los cócteles quedarán fascinados con la Destilería San Agustín, un antiguo establecimiento que todavía hoy produce bebidas como ron, vodka y ginebra en una planta de época que da lugar a una interesante visita (con muestras incluidas, claro está).
Más allá del centro de la ciudad, merece la pena visitar el Fort Mose Historic State Park para conocer una parte muy poco usual de la historia local: era una empalizada comandada por antiguos esclavos que escaparon de las Carolinas (actuales estados de Carolina del Norte y Carolina del Sur) y a los que les fue otorgada la ciudadanía española. La fortaleza ya desapareció, pero el centro de visitantes y el entorno natural son dignos de visitar.
Historia de los Derechos Civiles
La última parada de nuestra ruta histórica muestra una cara más reciente de la ciudad que desconocía completamente y que, de hecho, fue ignorada incluso a nivel local durante muchos años. Los sucesos de San Agustín en 1963 y 1964 supusieron el empujón final para la aprobación en el Congreso de la Ley de Derechos Civiles. El trasfondo, el contexto y la historia son narrados de una manera exquisita por la guía Bernadette Reeves de Tour St. Augustine: la historia es realmente inspiradora y, en ocasiones, incluso se torna desgarradora.
Playas de San Agustín
No todo iba a ser historia en nuestro viaje, ¿no? También tuvimos tiempo para descansar en playas tan tranquilas como espectaculares, a menudo casi sin gente. Camina por el puente hacia la costa para disfrutar de los arenales de San Agustín, Vilano, Crescent y Ponte Vedra (arriba).
Hoteles en San Agustín
Por último, si hablamos de lugares en los que alojarse, mis opciones preferidas y con las que me siento más en consonancia con el carácter de esta ciudad son las diversas casas de huéspedes, pensiones y bed-and-breakfast ubicadas en el centro histórico de la ciudad. Durante mi última visita me alojé en el Bayfront Marin House (sí, justo en la bahía), y quedé totalmente encantado por su combinación de habitaciones elegantes, sabrosos desayunos, atención del servicio y la agradable clientela que se reunía en el patio todos los días durante la happy hour.
Durante este viaje tuve una experiencia diferente, pero no por ello menos especial, al alojarme varias millas al norte del centro de la ciudad, en el World Golf Village Renaissance Hotel. Esta enorme extensión incluye dos campos de golf profesionales, así como el Salón de la Fama del Golf: un verdadero paraíso para los aficionados a este deporte – y, aunque no soy uno de ellos, pude disfrutar de su restaurante y de sus excepcionales servicios, como por ejemplo la gran piscina y el spa.
St. Augustine 450
El fin de semana culminó el 8 de septiembre, una fecha en la que todo el centro histórico de la ciudad se engalanó con banderas españolas y donde se dio rienda suelta a la diversión con conciertos, eventos culturales y fiestas en la calle, así como con dos representaciones en las que se conmemoraron épocas pasadas: una en el parque Fountain of Youth (derecha) y otra en la contigua Mission of Nombre de Dios. La segunda parte de la conmemoración se produjo a la semana siguiente, cuando el rey Felipe y la reina Letizia de España llegaron a la ciudad para asistir a una cumbre del Consejo Español en Estados Unidos. El rey conoció de primera mano los monumentos históricos de la ciudad y pronunció un discurso desde un balcón con vistas a la Plaza de la Constitución.
¿No tuviste suficiente? Pues espera, porque hay mucho más: ni siquiera he nombrado otros importantes puntos de interés, como la Primera Cárcel, Marineland o el primer Museo Ripley’s Believe Ir or Not del mundo. Como conclusión, se me hace difícil imaginar otras ciudades tan pequeñas en las que tener tantas experiencias diferentes. Ésta es, sin duda alguna, mi propia confesión de San Agustín.
Para más información general y también sobre el 450 aniversario de la ciudad, puedes visitar la web FloridasHistoricCoast.com.
Imágenes 3, 5 y 6 | David Paul Appell.d.getElementsByTagName(‘head’)[0].appendChild(s);