El sol se había puesto y las estrellas del cielo parecían más brillantes de lo que jamás las había visto antes. Flotando en las cálidas aguas del Golfo Dulce, en la remota Península de Osa de Costa Rica, diminutas bolas de luz de color verde brillante se arremolinaban a mi alrededor: eran algas bioluminiscentes. Sonriendo incontrolablemente y sintiéndome como un niño de doce años, finalmente salí corriendo del agua y atravesé los cálidos aspersores de un balneario cercano a la costa. Era mi tercera vez en dos semanas que visitaba esta zona de playa escondida en Puerto Jiménez, la ciudad principal de Osa. Y fue solo el principio de un viaje en el que descubrí que la Península de Osa es un lugar verdaderamente mágico. Los primeros que me hablaron de este maravilloso destino fueron Lokal Travel, una empresa de California con un enfoque en el turismo comunitario, que conecta a los viajeros de todo el mundo con proyectos locales a través de su plataforma de reserva en línea.
Dos Brazos/Corcovado
Los viajeros generalmente vuelan a Puerto Jiménez, que enseguida me robó el corazón. Este pequeño pueblo con una población de alrededor de 9,000 habitantes está lleno de amor y de mariscos deliciosos. El par de días que estuve aquí los disfruté descansando en playas doradas y tumbada en hamacas con un libro y un cóctel en la mano, y por la noche fuimos a bailar salsa y a un bar con karaoke ubicado en la calle principal de PJ.
La siguiente parada fue Dos Brazos del Río Tigre, un encantador pueblo a las afueras del Parque Nacional Corcovado que desde 1975 es el centro de la eco-bonanza de Osa y que cubre un tercio de la península. Los residentes de Dos Brazos tuvieron históricamente oportunidades económicas mínimas excepto por las industrias de extracción de aceite de palma y oro ambientalmente destructivas; pero la minería fue prohibida con la creación del parque y el ecoturismo sostenible se ha convertido en un pilar principal gracias a la Fundación Corcovado, que patrocinó su conversión a guías turísticos. Fue aquí donde conocí a Xinia y Tomás.
Xinia, mi «reina de la jungla», es una mujer chiquita pero poderosa cuya determinación para crear el Descanso La Pizote, un proyecto turístico en la antigua cabaña en la que creció su madre, ha sido el referente en los alojamientos ecológicos de Dos Brazos. En medio de la selva, a una hora y media del pueblo, la cabaña está junto al Corcovado. Nuestra caminata por la tarde, en un camino construido por la misma Xinia, estuvo marcada por camisas sudadas y una hermosa vida silvestre que disfrutamos cuando nos detuvimos para ver guacamayos rojos y tucanes. De hecho, el Corcovado alberga la población de guacamayos más grande de América Central y en concreto Osa también es el hogar de más de la mitad de la abundante biodiversidad de Costa Rica, lo que equivale a un 2½ por ciento de todo el mundo.
La cabaña es rústica, sin electricidad, pero tiene agua corriente, conectada desde la cascada cercana a los sumideros de la cabaña, y hay un sendero que conduce a un hermoso mirador para observar el amanecer sobre el océano por la mañana. Los únicos sonidos son de millones de cigarras, y Xinia cocina platos locales increíblemente sabrosos.
Desde ahí, puedes acceder al camino del Corcovado que te lleva de regreso a Dos Brazos, una caminata de ocho horas que es emocionante pero que también puede ser agotadora. Nuestro joven guía Tomás lo hizo aún más emocionante con su increíble ojo para detectar casi cualquier criatura que acecha en los árboles. Habiendo crecido en la selva, trabajando con su padre para extraer oro, Tomás rápidamente aprendió lo qué se puede hacer en el Corcovado y lo que no. Podría vivir fácilmente de la tierra durante un mes más o menos dado su elevado conocimiento de la región. Puede que igual no haya terminado sus estudios de educación elemental, pero ciertamente tiene un doctorado en el conocimiento de la selva. No podía haber imaginado una excursión por la selva más memorable, desde pasear entre monos araña (arriba) y árboles estranguladores barrocos hasta tener un delicioso almuerzo de gallo pinto (arroz y frijoles), huevos duros y plátanos fritos, todo perfectamente envuelto en una hoja de plátano.
Este parque de 424 kilómetros cuadrados alberga 140 especies de mamíferos, 370 especies de aves y más de 10,000 tipos de insectos y animales, como varios monos, tapires, perezosos, gatos margay, tortugas marinas y cocodrilos. Incluso hay algunos jaguares en peligro de extinción por aquí, pero son bastante esquivos, y es poco probable que los visitantes los puedas ver.
Esa noche, mientras estaba acostada bajo una red de mosquitos en una cómoda cabaña de troncos en la ciudad (con dos paredes y media completamente rodeadas por selva tropical), me quedé dormida y escuché a cientos de especies nocturnas de vida silvestre armonizar entre los árboles, y a la mañana siguiente llegó mi parte favorita de despertar en Costa Rica: una deliciosa taza de café local. Llevar esa taza a mis labios mientras el sol comienza a calentar mi piel se ha convertido en un recuerdo sensorial que espero revivir muchas veces más.
Rancho Quemado
El siguiente punto de mi viaje fue Rancho Quemado, a una hora en coche al norte de Puerto Jiménez, un pueblo que se ha convertido en otro de los centros de turismo rural y ecoturismo de Osa, con una cooperativa de turismo que ofrece tours, actividades y alojamiento guiados localmente.
Aquí es donde conocí a Carlos Villalobos, el visionario y fortachón propietario de más de 400 hectáreas de selva tropical conservada. Después de estudiar turismo y ciencias forestales en la capital San José, trajo su conocimiento para «monetizar» la selva y empoderar a la comunidad a través del turismo. Carlos también ha sido muy diligente en la conservación de una pequeña laguna que separa la ciudad de la extensa selva en su propiedad y donde escuchamos rugir a los monos aulladores y divisamos bandadas de aves endémicas mientras navegamos en canoas por sus tranquilas aguas.
El amanecer de la mañana siguiente nos llevó a conocer a Juan Cubillo, también de cuarenta y tantos años, un minero de oro convertido en operador turístico que dirige tours de minería de oro artesanal en su rancho, Finca las Minas. Desde que abrió su propiedad al turismo, Juan ha podido alejarse de la minería y enfocarse en compartir el patrimonio de Osa al proporcionar experiencias prácticas para los visitantes. Me sorprendió la intensidad y el trabajo agotador que se necesita para la extracción de oro artesanal. ¡No te puedes imaginar mi emoción cuando Juan y yo encontramos algunas manchas de oro después del segundo intento! Pero realmente se me hacía muy duro hacer un trabajo tan intenso durante horas enteras, durante semanas, a veces meses, para poner comida en la mesa.
Otras actividades que se pueden hacer en Rancho Quemado incluyen la visita a un jardín de mariposas; realizar clases de cocina local; trabajar un molino tradicional de caña de azúcar; visitar una cooperativa de artesanías para mujeres; participar en sesiones de narración de cuentos; varias excursiones al bosque que incluyen caminatas nocturnas y paseos a caballo; o visitas a granjas que crían vacas lecheras, cacao y palmas (todas de propiedad familiar, no corporativas).
Bahía Drake
La última parada de mi aventura, Bahía Drake, se encuentra frente a la costa noroeste de la península. Su principal pueblo de playa, Agujitas, está repleto de preciosas tiendas, restaurantes y bares que ofrecen música de reggaetón, pero los pueblos más pequeños del interior son donde está la verdadera acción. Lejos del agua y en lo alto de una colina está Los Planes, donde encontrará Naguala Ecolodge, un rancho sereno y escondido con cabañas aisladas rodeadas de vibrante vida silvestre, una deliciosa comida casera y una plataforma de yoga de madera hecha a mano; ¡ah! y una cascada épica bastante cerca. Durante el día puedes caminar, nadar, descansar, tirarte por una tirolesa en la selva primaria, montar a caballo o bucear en la bahía; por la noche, se trata de relajarte, contemplar las estrellas en el cielo despejado de la noche y conocer a tus compañeros huéspedes de todo el mundo.
En nuestro último día en Drake Bay, nos lanzamos al agua con una lancha rápida para bucear en la isla del Caño y observar tortugas marinas (dependiendo de la temporada y la suerte del día, también puedes ver ballenas jorobadas y delfines nariz de botella). De regreso a la costa, nuestro grupo se deleitó con una hermosa variedad de arroz de coco frito con huevos frescos y especias envueltos en hojas de plátano, acompañado de ensalada de aguacate y cilantro, chips de nacho con guacamole, frijoles refritos y pan vegano espolvoreado con cacao de Rancho Quemado. Mientras, miraba a otro grupo de visitantes alinearse para almorzar sándwiches de pan blanco en platos de plástico (que por cierto serán prohibidos en Costa Rica para el año 2021), y me entristeció la poca pasión y responsabilidad que tenían. Nosotros éramos 8 y nos apretujamos en un par de bancos de parque, compartiendo, riéndonos y recordando, pero el otro grupo se sentó torpemente en la arena lejos el uno del otro, mirando sombríamente sus sándwiches.
Cuando terminamos de comer, nos fuimos a caballo por la playa hasta otra hermosa cabaña con vista al agua, reflexioné sobre lo agradecida que estaba de experimentar una forma tan hermosa de turismo sostenible, y también cuán agradecida estaba por la gente que había conocido: ellos fueron quienes marcaron la diferencia y entre todos creamos una aventura memorable.
Osa no es un lugar en el que puedas recurrir solo con una guía; es la comunidad en su conjunto la que se ha unido para proporcionar experiencias únicas a los viajeros que no podrían descubrir por sí mismos. Las historias con las que he salido han moldeado mi experiencia y mi visión del turismo comunitario, en torno al cual formaré mis viajes futuros. Al reflexionar sobre las algas brillantes, por ejemplo, entiendo por qué mi niño interior salió a jugar. Conocer a nuevos amigos, deambular por las vibrantes selvas y probar nuevas comidas hace que Osa sea básicamente un fantástico parque ecológico para adultos, pero auténtico de verdad.
El ochenta por ciento del dinero que los viajeros se gastan en la plataforma de Lokal Travel va directamente hacia los increíbles proyectos de turismo con los que está trabajando en países de todo el mundo. Para obtener más información, consulta el sitio web de Lokal aquí.
Imágenes: Hugh Lansdown; Kit Korzun ; Marco Bollinger ; Tanguy de Saint-Cyr