A pesar de ser la segunda metrópoli más grande de Japón con un área metropolitana de doce millones de habitantes (sólo superada, naturalmente, por Tokio), Osaka no suele ser una de las paradas principales para la mayoría de visitantes; sin embargo, todo aquel que esté interesado en explorar la apasionante cultura urbana del país debería incluir a Osaka en su recorrido, especialmente si es amante de la comida, ya que es conocida entre los japoneses como ‘la cocina de la nación’. ¡Despegamos!
A sólo dos horas y media al sureste de Tokio en tren bala, en pleno corazón de Japón, Osaka está ubicada entre llanuras fértiles con inviernos suaves y veranos calurosos y húmedos, un clima propicio para el cultivo del arroz. Con gran relevancia histórica desde el siglo III a.C., esta ciudad portuaria se ha ganado por derecho propio ser una de las potencias económicas del país; no es casualidad, por tanto, que buena parte de su población se dedique a los negocios. Me atrevería incluso a decir que los lugareños son un poco más despreocupados y menos conservadores que el estereotipo del japonés al uso.
El centro neurálgico de Osaka, conocido como Kita, y la cercana Nakanoshima son los lugares en los que se ubican los edificios más altos de la ciudad, junto con buena parte de sus tiendas, restaurantes y vida nocturna (también destaca en este último sentido el distrito central Dōtonbori, como veremos un poco más adelante): el atractivo principal de esta zona es el Umeda Sky Building, un par de torres de 173 metros que albergan en su parte más elevada un ‘jardín flotante’ desde el que podrás contemplar unas panorámicas inmejorables; en el sótano, además, incluye un centro comercial con mercados y restaurantes que recrean la era Showa, del siglo pasado.
Pero no todo son luces brillantes en esta gran ciudad, también hay mucha historia y cultura que descubrir aquí. El monumento histórico más importante es el imponente castillo de Osaka (imagen principal), que data del año 1583; lo que podemos ver hoy es una reconstrucción, rodeada por un hermoso parque de 106 hectáreas que acoge encantadores jardines repletos de ciruelos y cerezos en flor. Y, al igual que ocurre en muchas ciudades japonesas, Osaka cuenta con numerosos santuarios, entre los que destacan el templo budista más antiguo del país, Shitennō-ji (del año 593), y uno los sintoístas más primitivos, Sumiyoshi taisha (del 211). Si te quedas con ganas de más, también son importantes Tamatsukuri Inari, Ōsaka Tenmangū e Imamiya Ebisu.
Entre sus principales museos y atracciones de interés se encuentran el acuario Osaka Aquarium Kaiyukan, junto a la bahía, que se alza como el segundo acuario más grande del mundo; el Museo Nacional de Arte, con una colección basada principalmente en obras posteriores a la Segunda Guerra Mundial y una enorme diversidad de exposiciones temporales; el Museo de Ciencias de Osaka, justo al lado, que se completa con un planetario y el teatro OMNIMAX; o el Museo de Historia de Osaka, para realizar un profundo recorrido por las diferentes épocas de la ciudad. Y si ponemos el foco en opciones un poco más extravagantes, los foodies quizá estén interesados en Cupnoodles Museum, con divertidas exposiciones sobre fideos instantáneos e incluso una fábrica en la que puedes ver cómo se hacen, además de diseñar tu propia taza para llevarte como recuerdo.
Mención especial merece la posibilidad de participar en un tradicional juego de títeres (arriba) dentro del Teatro Nacional de Bunraku, destinado más a adultos que a niños; o a adultos que aún siguen manteniendo viva la llamada de la juventud. Por cierto, que cerca de la ciudad también encontrarás los Universal Studios Japan, aunque seguramente no hayas hecho todo este camino para visitar la versión asiática de un parque temático de Estados Unidos…
Y, ahora sí, llegó el momento de hablar sobre gastronomía. Me gustaría hacer especial hincapié en Dōtonbori, una avenida llena de restaurantes y mercados que ofrecen lo mejor de la comida japonesa, así como especialidades locales como el okonomiyaki (tortitas a base de ñame rellenas de diversos ingredientes cocinados a la plancha), el takoyaki (bolas de harina y pulpo rebozadas y fritas) o el oshizushi (sushi prensado en forma de bloque, donde la caballa adquiere un protagonismo especial). Ah, por cierto, ¡Osaka también es conocida por su excelente sake!
No puedes dejar de probar la comida en puestos callejeros y en mercados, algo muy típico. Destacaré el mercado de Kuromon Ichiba (arriba, donde se pueden realizar visitas guiadas) y también la variedad de clases de cocina y tours que se ofrecen, desde degustación de sake hasta elaboración de sushi, ramen, teppanyaki o tempura. ¿No se te hace la boca agua?
Los alrededores de Osaka ofrecen igualmente grandes oportunidades de cara al visitante y, si tomas esta ciudad como base, puedes hacer excursiones de uno o dos días a lugares como Kioto (la antigua capital de Japón, en un trayecto que dura menos de una hora) o Hiroshima (a menos de dos horas en tren). Y, si pasas por Osaka, te recomiendo adquirir el Osaka Amazing Pass de uno o dos días, pues ofrece acceso ilimitado a las principales atracciones locales y al sistema de transporte público.
Imágenes: Sean Pavone, nikada, coward_lion y coward_lion | José Balido