Si has subido a bordo de un Airbus A320 (aviones de la flota de Iberia que operan en corto y medio radio), puede que hayas escuchado en algún momento (al despegar o al aterrizar) un ruido extraño. Algunos lo describen como el ladrido de un perro; otros, como un serrucho. En cualquier caso, es un sonido que, lejos de avisar de problemas, nos indica que todo está en orden. Se trata de la PTU o power transfer unit. Pero ¿qué es la PTU, para qué sirve y por qué emite ese sonido?
Los tres sistemas hidráulicos del A320
Antes de explicar bien qué es la PTU, vamos a ver cuáles son los sistemas hidráulicos de esta aeronave. Son tres, y se nombran con tres colores distintos, verde, azul y amarillo, y están destinados a ejercer fuerza para mover distintas partes del avión: los alerones, los flaps, el tren de aterrizaje, los frenos, etcétera. Por así decirlo, es el músculo del avión, el que le proporciona potencia, y se controla desde el cockpit.
Cada uno de estos sistemas envía a la aeronave una potencia de 3.000 psi (libra de fuerza por pulgada cuadrada). Son independientes, o lo son en parte, ya que comparten funciones entre ellos para poder ayudarse en caso de que uno de ellos dé problemas, de modo que se pueda seguir operando sin dificultad con los restantes. Es lo que se denomina, en el lenguaje aeronáutico, redundancia de sistemas.
Los tres sistemas hidráulicos tienen su propio reservorio (un depósito que contiene el líquido hidráulico necesario para funcionar). Tanto el verde como el amarillo cuentan con su respectiva válvula (fire shut-off valve) para que, en caso de problemas de funcionamiento, aíslen el depósito del resto del sistema. Ambos sistemas se presurizan a través de sus respectivas engine driven pumps (bombas accionadas por el motor). Estas bombas solo se ponen en marcha si los motores están encendidos.
El sistema hidráulico amarillo cuenta, además, con una bomba eléctrica que solo se activa cuando el avión está en tierra, y con una manual, que utiliza el personal de carga y descarga del aeropuerto para abrir las puertas de la bodega. Ahora que hemos explicado un poco cómo funcionan dos de los sistemas hidráulicos del A320, vamos a ver qué es la PTU y para qué sirve.
¿Qué es la PTU?
Llegados a este punto quizá hayas reparado en que hemos dejado un poco de lado el sistema azul. Esto se debe a que no está conectado a la PTU, que es de lo que hablamos en este artículo. La PTU conecta los sistemas verde y amarillo entre sí. También se conoce como válvula de transferencia de energía, y se encarga de mandar presión al sistema contrario si entre ambos hay una diferencia igual a 500 psi. Tan pronto como el avión está en tierra o tiene activado el freno, dicha PTU se inhibe.
Eso sí, quizá hayas escuchado su característico sonido cuando se hace una comprobación en automático de esta válvula al poner en marcha los motores. De hecho, se escucha inmediatamente después del encendido del segundo de los dos motores del avión. Es decir, que aunque la válvula no esté enviando potencia a ningún sistema, la vas a escuchar en este chequeo rutinario.
¿Cómo funciona la PTU en el caso de ser necesaria?
En el sistema hidráulico azul, la fuente de presión habitual o principal es la bomba eléctrica (con la que también cuenta el sistema amarillo), y la auxiliar es la turbina de aire de impacto. Este tipo de turbinas generan electricidad cuando giran las aspas debido al flujo de aire que produce la propia velocidad del avión. Sin embargo, en los sistemas amarillo y verde el sistema principal es la ya mencionada engine driven pump con que cuenta cada uno. Y la auxiliar es la PTU que ambos comparten.
La PTU, que es una motobomba hidráulica, transfiere potencia al sistema que lo necesita cuando, como dijimos, la diferencia de presión alcanza los 500 psi. No hace falta realizar ninguna acción por parte de la tripulación, puesto que se pone en marcha de manera automática, tan pronto como detecta dicha diferencia. Lo hace aplicando presión, pero sin que los reservorios de ambos sistemas se mezclen; es decir, envía la energía necesaria al sistema que la necesita y recibe el fluido hidráulico de cada uno de los motores, pero de manera aislada.
Sin embargo, cuando se ejecuta la autocomprobación, esta válvula de transferencia de energía o PTU lo hace en vacío. Por eso escuchas ese característico serrucho.
Otra curiosidad sobre los A320
Iberia cuenta, hoy en día, con una flota de 40 aviones de la familia A320, en los que quizá hayas escuchado el sonido de la PTU. Pero detalles técnicos aparte, ¿sabías que suele bautizar a estas aeronaves con lugares de interés turístico?
Imagen | Alan Lagadu