Quizá ya sabías que en los aviones se almacena el combustible en las alas principalmente (también en el tanque central), pero ¿por qué en las alas precisamente? ¿Cómo llega hasta el motor, qué sistemas de bombeo existen y cuál es el funcionamiento del sistema? Vamos a ver en profundidad esta curiosa manera de alojar y distribuir el combustible.
¿Por qué se lleva el combustible en las alas del avión?
Hay varias razones de peso, nunca mejor dicho:
- En primer lugar, por cuestiones de sustentación. Para evitar que la unión del ala con el fuselaje sufra o haya que reforzarlo con materiales muy pesados, nos beneficiamos de este peso de fuel, que contrarresta las fuerzas que tensionarían los materiales hacia arriba. De esta manera evitamos una flexión excesiva y que el material se fatigue.
- También por cuestiones de espacio: el espacio de cabina y bodega que envuelve el fuselaje se usa para pasajeros, maletas, mercancía, correo, mayordomía, etc., lo que hace inviable colocar un gran depósito.
- Por balance y centrado. Al llevar muchas toneladas de fuel en el avión, deben ir lo más cerca posible del centro de gravedad.
¿Qué sistemas de bombeo existen para llevar el combustible de las alas al motor?
Existen básicamente dos sistemas:
- De alimentación por gravedad. Este se usa generalmente en motores de combustión, en aviación ligera. Tal como expresa su nombre, utiliza la fuerza de la gravedad para transferir el combustible hasta el motor. Los tanques, situados uno en cada ala, dejan caer el combustible hasta el filtro y lo llevan hasta el carburador, donde finalmente se produce la mezcla con el aire que irá hasta los cilindros y producirá la combustión que genera el funcionamiento del motor. Este sistema solo se da en los aviones cuyas alas están situadas por encima del carburador.
- De bombeo. Es el usado normalmente en motores de reacción, en aviación comercial. En este otro caso, la gravedad no es posible (por ejemplo, porque los tanques no están por encima del carburador), por lo que la manera de enviar el combustible en las alas hasta el motor es mediante un sistema de bombas (principal y eléctrica auxiliar, que se pone en marcha en caso de que falle la otra). Es el sistema más habitual en los aviones comerciales.
Alas, combustible y equilibrio
Dentro del avión existe una válvula selectora de combustible. Con ella vamos a seleccionar desde qué tanque queremos que le llegue el combustible al avión. Lo más común (porque también hay aviones con tanques extra, por ejemplo, en la cola) es: derecha (recibe el combustible del ala derecha), izquierda, ambos o cerrada. La posición both o ambos es la permite que se reciba desde ambos tanques, y se puede seleccionar izquierda o derecha para equilibrar la cantidad que queda en cada ala. A estas alturas es fácil concluir que la cantidad de combustible en ambas debe ser el mismo para evitar desequilibrios laterales del avión.
Hay una serie de indicadores que permiten controlar el sistema de combustible; entre ellos, la cantidad que hay en cada depósito, el total a bordo, la temperatura del mismo, el consumo de cada motor o el consumo total. Esto nos permite conocer al detalle el estado de cada depósito y la cantidad almacenada en cada tanque.
¿Cómo se llena el depósito de combustible en las aeronaves?
Como ya hemos visto, las alas tienen los principales depósitos de combustible y de los que los aviones se nutren directamente. ¿Cómo se llenan? En general, tienen un orificio de llenado bien en su parte superior, bien inferior como en los Airbus de Iberia, y un tapón que las cubre. Además, existe un sistema de ventilación al exterior para que se mantenga la presión atmosférica dentro del tanque y un mecanismo de drenaje, independiente o unido a la ventilación, para evitar la expansión del combustible cuando aumenta la temperatura, algo relativamente habitual si los tanques se llenan en un día en que hace calor.
¿Cuál es la secuencia de consumo del combustible en las alas?
Como hemos podido ver en la introducción, están los tanques centrales, a veces de gran capacidad, como en el caso de los Airbus A350. El consumo de fuel comienza por este tanque central; después se toma de los tanques interiores y, por último, de los exteriores (interiores y exteriores se encuentran en las alas), precisamente para contrarrestar la fuerza de sustentación y evitar la flexión de las alas.
La carga de fuel se hace al revés: primero, la punta de planos (es decir, los tanques exteriores situados a ambos lados de las alas), tanques interiores y, por último, el tanque central. En principio, los motores del avión reciben el combustible directamente desde los depósitos interiores de las alas. Eso sí, los aviones están diseñados para que cualquier motor reciba combustible de cualquiera de los dos depósitos. Esto se logra a través de unas válvulas de alimentación cruzada.
Por tanto, la secuencia queda así: los motores toman combustible de los depósitos interiores hasta que la cantidad de estos desciende por debajo del límite establecido en el modelo concreto.
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