¿Quién no se ha sorprendido ante la infinidad de mecanismos que se despliegan ante los ojos de un piloto? De entre todos esos instrumentos de vuelo ya vimos, por ejemplo, el radar meteorológico, pero el altímetro es uno de los que se consideran básicos. ¿Cómo funciona un altímetro, para qué sirve exactamente y qué información le aporta a los responsables de tripular la aeronave? Vamos a verlo.
¿Qué es un altímetro?
Como ya hemos dicho, el altímetro es uno de los seis instrumentos básicos de vuelo. Los otros cinco son el velocímetro, el indicador de altitud, el coordinador de virajes, el indicador de rumbo y el variómetro. Se encuentra conectado a lo que se conoce como sistema pitot-estático, un conjunto de sensores (velocímetro, altímetro y variómetro) que se utiliza en aviación para determinar la velocidad del avión con respecto al aire, a la altitud y a la variación de altitud del mismo.
¿Cuántos tipos de altímetros existen?
Según su tipo de funcionamiento, se distinguen tres:
Altímetro barométrico: este altímetro mide la distancia vertical entre la aeronave y un nivel de referencia, situado a 0 pies. Este es el más utilizado en la actualidad.
Radioaltímetro: mide la distancia que hay entre la aeronave y el terreno que sobrevuela. Funciona con un radar que emite pulsos de ondas de radio para medir dicha distancia.
Altímetro GPS: determina la altura a la que vuela la aeronave mediante tecnología GPS.
Altura, altitud y elevación
¿Por qué decimos «distancia vertical» en lugar de «altura» o «altitud» para referirnos a la distancia que marca un altímetro barométrico? Estas palabras designan conceptos diferentes. La altitud, por ejemplo, es la distancia vertical entre el nivel del mar y la aeronave. La altura es esa distancia, pero entre el avión y el terreno que sobrevuela. Por último, la elevación es la distancia que hay entre un punto del terreno y el nivel medio del mar.
¿Cómo funciona un altímetro?
Centrándonos en el barométrico, vamos a ver cómo funciona un altímetro. Como decíamos, es el más habitual en las aeronaves que, aunque además suelen (o pueden) ir equipadas con un radioaltímetro, este tiene limitaciones; entre otras, potenciales interferencias del 5G y una falta de precisión a partir de cierta altitud.
El altímetro barométrico utiliza la presión atmosférica para convertirla en información para el piloto. Se basa en un principio físico, que dice que a mayor altura, menor presión del aire, por lo que si detecta una presión alta va a interpretar que la nave vuela bajo y viceversa. El cambio de presión estática es lo que va a transformar en información sobre la altitud.
Por defecto, un altímetro está configurado para medir la altitud desde el nivel del mar en condiciones normales. Por tanto, será la presión del nivel del mar la que utilice como referencia para «cero pies» (lo que equivale a 1013,25 hectopascales). Pues bien, si a una altura X el altímetro detecta una presión Y (menor, siempre, que la del nivel del mar, ya que la altitud reduce la presión) compara esa nueva presión con la de cero pies (nivel del mar) e indica la altitud que se desprende de esa comparación.
Así es un altímetro por dentro
Dentro del altímetro hay instalada una cápsula aneroide, que contiene la presión de referencia (esto es, la del nivel del mar) y que va conectada a una serie de engranajes que son los encargados de mover las agujas que ve el piloto. El altímetro está conectado a la toma estática, a través de la cual entra la presión estática en cada momento del vuelo.
Bien, si estamos a nivel del mar, la presión dentro y fuera de la cápsula será la misma, por lo que la cápsula va a permanecer invariable. Pero conforme ascendamos, la presión exterior disminuirá, la presión en el interior de la cápsula será mayor a la de fuera y esta se expandirá, moviendo los engranajes y, en consecuencia, las agujas que indican el valor de altitud que se muestra en el exterior del altímetro.
Ahora, imaginemos una maniobra de aterrizaje: la presión de nuevo irá poco a poco en aumento. De este modo, la cápsula aneroide en el interior del altímetro se irá igualando a la de la presión estática, por lo que se comprimirá y las agujas se moverán en sentido opuesto, indicando una bajada de altitud.
¿Se puede recalibrar un altímetro?
Ya hemos visto cómo funciona un altímetro, pero ¿y si nuestra referencia real del nivel medio del mar no es con el mar en condiciones estándar? El nivel del mar puede aumentar o disminuir, por lo que la presión del altímetro, de no recalibrarse, daría valores erróneos. La información que se obtiene del nivel del mar en ese momento y en ese lugar le servirá al piloto para recalibrar el altímetro, de manera que pueda utilizarlo con total normalidad. Eso sí, la referencia cero pies ya no coincidirá con los 1013,25 hectopascales (o 29,92 pulgadas de mercurio).
Y ¿cómo se ajusta o recalibra el altímetro? A través de la llamada ventanilla de Kollsman, que se encuentra en la parte central de la esfera, a izquierda o derecha, con la referencia por defecto de 1013,25 pascales o 29,92 pulgadas de mercurio.
Imagen | Gregory_DUBUS