Una de las mayores revoluciones en el mundo de la navegación aérea vino con el paso de la tecnología analógica a la electrónica, mucho más precisa. La unidad que actualmente regula estos nuevos sistemas se llama air data computer (ADC) u ordenador de datos del aire.
¿Qué es el air data computer y cómo ha mejorado el trabajo de la tripulación?
El air data computer, que forma parte a su vez de un sistema mayor, el sistema de datos del aire (ADS), es una unidad electrónica (digital o analógica) que recibe la información de los sensores del aire, calcula todos los parámetros relacionados con ellos y las envía a los diversos sistemas e instrumentos de vuelo.
Si nos fijamos en los instrumentos analógicos de vuelo, cada uno de los sensores envía una información por medio de un sistema neumático (el pitot-estático del altímetro, por ejemplo) o eléctrico (sensor de temperatura total del aire, de ángulo de ataque…).
Estos instrumentos brindan una información vital para el piloto, pero cada sistema está aislado de los demás. ¿Qué quiere decir esto? Que la tripulación, antiguamente, tenía que calcular a mano otras magnitudes derivadas de ellas, con la consiguiente carga de trabajo.
Y no solo eso. Los sistemas mencionados anteriormente son, por separado, de una enorme complejidad. Esto obliga a revisiones y mantenimiento constantes para evitar que las mediciones sean imprecisas, ya que estamos hablando de engranajes y mecanismos analógicos sometidos a fricciones y desgaste que pueden hacer variar los datos. En consecuencia, la tripulación debía aplicar antes diversos factores de corrección de datos integrados en el manual de la aeronave correspondiente .
¿Cómo ‘viajan’ los datos?
Los sensores ‘alimentan’ al ADC y este ‘cocina’ los datos
Para que este ordenador pueda a su vez interpretar la información que le llega y hacer nuevos cálculos, necesita fuentes de alimentación que lo nutran. Estos son:
- El tubo pitot.
- La toma estática.
- El sensor de temperatura total del aire.
(En algunos modelos de aeronave, el sistema de ángulo de ataque también envía información al ordenador de datos del aire).
Como ya hemos dicho, la información llega de diversas fuentes, pero llega en crudo. El air data computer cocina esa información y la convierte en datos útiles. Además, dado que almacena en su memoria una serie de fórmulas internas, calcula a su vez una serie de parámetros (los que antes hacía a mano la tripulación): temperatura estática del aire, velocidades indicada, vertical y verdadera, etcétera.
El envío de los datos a la cabina
El microprocesador del air data computer produce los datos que acabamos de enumerar y los transmite electrónicamente a los correspondientes instrumentos de vuelo que el piloto tiene ante sí, ya sean analógicos o digitales: velocímetro, variómetro, altímetro…
Los datos se envían también a otros sistemas que puedan requerirlos. Por ejemplo, el sistema de piloto automático, el de ciertos tipos de transpondedor, los sistemas de monitoreo del avión o el sistema de gestión de vuelo, entre otros.
Así funciona el air data computer
Como vimos, al ADC llega información a través de cuatro sensores distintos (tubo pitot, toma estática, sensor de temperatura total del aire y, eventualmente, el sistema de ángulo de ataque). La información de los dos primeros pasa por un transductor de presión, que es el que convierte la información en una señal eléctrica para que la unidad de memoria y procesador puedan interpretarla. Los otros dos sensores no necesitan ningún conversor, por así decirlo, ya que tienen en sí mismos la capacidad de emitir su propia señal eléctrica.
Una vez recibida la información, ocurre la magia: el ADC calcula los parámetros que faltan y corrige los datos eliminando errores que, como decíamos al principio, pueden producirse por fricción, errores mecánicos, etcétera.
No solo eso. Los diferentes errores de los sensores que pueden darse en determinadas condiciones de vuelo los corrige en tiempo real el air data computer, dado que se introducen esos valores en su memoria.
BITE, el test que confirma la integridad de los datos
Por si fuera poco, el ADC integra un sistema de testeo llamado BITE (Built-in Test Equipment). Este se encarga de testear el correcto funcionamiento del air data computer tanto al encender la nave (BITE de encendido) como a lo largo del vuelo en intervalos regulares (BITE continuo).
¿Qué ocurre si el ADC sufre un fallo?
A lo largo de este blog ya hemos visto en infinidad de ocasiones que en los sistemas de un avión siempre hay más de un plan. Y lo mismo sucede aquí. Si se llegara a dar la circunstancia de que durante el vuelo fallase el air data computer, existe el llamado sistema de respaldo, que cuenta con las herramientas de vuelo principales conectadas a los respectivos sensores en modo analógico. Eso, en aeronaves pequeñas, ya que en las más grandes lo habitual es que haya instalados dos ADC, uno para el piloto, otro para el copiloto y uno de reserva, por lo que el fallo de uno de ellos no tendría ningún tipo de repercusión. También están interconectadas, de manera que piloto y copiloto puedan supervisar que los datos que tienen son los mismos. Incluso pueden llegar a tener, a su vez, su propio sistema de respaldo aislado por completo de los anteriores.
En los Airbus, el ADC incorpora un sistema aún más especializado, llamado por sus siglas ADIRU (Air Data Inertial Reference Unit).